日本では1999年に最初のアルツハイマー病の治療薬が発売されました。2011年に新たに3つの治療薬が発売になり、12年かかりましたが、現在わが国では４つの治療薬を用いることができ、国際標準状態になりました。
そのうちの３つはコリン分解酵素阻害薬と呼ばれるもので（商品名：アリセプト、レミニール、イクセロン・パッチ/リバスタッチ・パッチ）、記憶に関係する神経伝達物質であるアセチルコリンを増やすという作用があります。そのため、嘔気や嘔吐、下痢あるいは不整脈などの副作用がある場合もあります。３つとも少量から服用を始めて、副作用がないことを確かめながら、維持量まで増やします。
もう１つ（商品名：メマリー）は過活動状態になっているグルタミン酸の受容体に働き、受容体を正常な活動状態にするという作用があります。アセチルコリンを高めたりする作用はないので、消化器系の副作用はありません。便秘やふわふわする感じ、あるいは眠気などの副作用があります。
４つの治療薬は対症療法薬であり、根本的な治療薬ではありません。アルツハイマー病は進行性に悪化するという特徴がありますが、これらの治療薬の効果は進行するスピードを遅くするというものです。つまり、認知症の重症度が軽度の時に治療を始めればより長く軽度の状態でいられるということになります。今のところ、アルツハイマー病の治療薬を飲んでいると寿命が延びることは報告されていません。このことが事実だとすれば、軽度の状態が長くなれば、その分だけ中等度とか重度の時期が相対的には短くなると考えられます。進行を抑制することが治療薬の本来の効果ですが、場合によっては一時的に意欲がでてきた、自分から進んで庭の草取りをするようになった、会話ができるようになったなどの改善とも考えられる変化がみられることがあります。この効果を治療薬の効果と考えると、一定期間後に治療を始めた時よりも悪化方向に変化がみられると効果がなくなってしまったという誤った判断をしてしまうことになります。
